Nuez Maya es la semilla de un enorme árbol de la selva tropical, Brosimum alicastrum, de la familia de los higos. La Nuez Maya fue muy importante en la dieta de las culturas prehispánicas quienes la protegieron debido a su importancia como alimento para sus especies de caza favoritas. La Nuez Maya era la especie dominante en grandes extensiones de bosque seco tropical desde el norte de México hasta el norte de Brasil, Jamaica, Cuba y Trinidad, cubriendo enormes extensiones de tierra desde las montañas hasta las tierras bajas. Estos fueron “bosques alimentarios” para los cazadores-recolectores y cientos de especies de aves y mamíferos. Estos bosques también proporcionaron valiosos servicios ecosistémicos, como la protección del suelo y las fuentes de agua y el secuestro de CO2. Los árboles de Nuez Maya pueden llegar a 45 metros de altura y pueden producir hasta 800 libras de semillas al año. Hoy en día, la presencia de árboles de Nuez Maya en un bosque significa que las comunidades locales pueden ganar dinero cosechando, secando, procesando y vendiendo la semilla entera y procesada.
Desafortunadamente, nos quedan muy pocos de los bosques originales de Nuez Maya. La mayoría de los bosques han sido talados para plantar cultivos como maíz, frijol, café, cacao, plátano y caña de azúcar. Hoy en día, el valor alimenticio de la Nuez Maya está en gran medida olvidado en sus tierras nativas, por lo que la gente no la aprecia más allá de su uso como leña. Donde quedan bosques de Nuez Maya, el ganado en libertad devora las plántulas de Nuez Maya, creando bosques senescentes sin árboles jóvenes que reemplacen a los árboles más viejos a medida que mueren. Por estas y otras razones, la Nuez Maya está extinta localmente en muchas áreas. Cada vez es más raro encontrar bosques sanos de Nuez Maya en América Latina. La pérdida de estos bosques pone en peligro el bienestar de las comunidades humanas y de vida silvestre a través de la pérdida de valiosos servicios ecosistémicos, alimentos y hábitat.
Lo que queda de los bosques de Nuez Maya es de importancia crítica para la conservación de la diversidad genética de las especies, la biodiversidad, la calidad y disponibilidad del agua, y como fuente de alimentos nutritivos para los humanos y el ganado. Los bosques de Nuez Maya proporcionan los últimos refugios para el tapir, el jaguar y el ocelote, estos dos últimos cuyas presas dependen de las semillas de Nuez Maya para alimentarse. También para los humanos, la Nuez Maya conserva un papel importante, como se vio en la historia reciente cuando miles de aldeas sobrevivieron a la sequía, la guerra y la hambruna comiendo Nuez Maya cuando no había otros alimentos disponibles. El creciente interés en la Nuez Maya como ingrediente de nuevos productos está motivando a las comunidades a conservar y plantar bosques de Nuez Maya. Esto se llama “Conservación impulsada por el mercado” y es una poderosa herramienta para la conservación de la selva tropical.
Si bien la Nuez Maya ha sido objeto de muchas investigaciones, siguen existiendo grandes espacios vacíos en nuestra base de conocimientos. Maya Nut Institute ha trabajado para brindar acceso gratuito y abierto a todos los artículos sobre la Nuez Maya con la esperanza de que académicos, nutricionistas, científicos de alimentos, biólogos conservacionistas, sociólogos, antropólogos, biólogos de vida silvestre, silvicultores y agrónomos comiencen a priorizar la Nuez Maya para la investigación por su inmenso potencial para mejorar la salud y el bienestar humano frente al cambio climático.